Menschen, die wir nur für einen Augenblick kennen

New York ist eine Stadt, in der Millionen Menschen täglich aneinander vorbeigehen, ohne voneinander zu wissen, wer sie eigentlich sind. Man sitzt nebeneinander in der U-Bahn, wartet vor einem Café auf einen Freund oder steht hinter jemandem an der Kasse – und trotzdem bleibt das Leben des anderen meistens unsichtbar.

Gerade daran musste ich denken, als ich eines Morgens in Manhattan in der U-Bahn saß. Gegenüber von mir saß ein älterer Mann, der aus dem Fenster schaute, obwohl es dort eigentlich nichts Besonderes zu sehen gab. Neben ihm lag eine zusammengefaltete Zeitung. Er wirkte erschöpft und gleichzeitig vollkommen ruhig.

Zunächst gewann ich den Eindruck, dass er einfach seine Ruhe haben wollte. Ich wollte ihn nicht stören und versuchte deshalb, mich auf mein eigenes Handy zu konzentrieren. Nach einigen Minuten bemerkte ich jedoch, dass er immer wieder auf die gleiche Stelle in der Zeitung blickte, ohne wirklich zu lesen.

Schließlich sprach er mich an.

„Are you visiting New York?“

Ich war überrascht. Ich hatte überhaupt nicht damit gerechnet, dass er mit mir sprechen würde.

Wir kamen ins Gespräch. Er erzählte mir, dass er seit mehr als fünfzig Jahren in New York lebe. Früher habe er in einem kleinen Geschäft gearbeitet, später sei er Lehrer geworden. Heute sei er pensioniert.

Was mich besonders überraschte, war seine Einstellung zu den Menschen in der Stadt. Er meinte, New York werde oft als unpersönlich und hektisch beschrieben. Seiner Meinung nach sei jedoch genau das Gegenteil der Fall.

„People here notice much more than you think“, sagte er.

Ich fragte ihn, worauf er das beziehe.

Er lächelte und erklärte, dass man in einer Großstadt ständig mit Menschen konfrontiert sei, die völlig anders lebten als man selbst. Man müsse lernen, mit diesen Unterschieden umzugehen. Gleichzeitig könne man sich aber nicht ständig über andere Menschen Gedanken machen. Dafür sei das Leben zu schnell.

Seine Worte brachten mich zum Nachdenken.

Ich erinnerte mich daran, wie oft ich selbst Menschen innerhalb weniger Sekunden beurteilt hatte. Jemand wirkt arrogant – und schon hat man eine Erklärung für sein Verhalten. Jemand spricht kaum – also hält man ihn für unfreundlich. Jemand trägt auffällige Kleidung – und man glaubt zu wissen, was für ein Mensch dahintersteckt.

Dabei liegen wir damit wahrscheinlich erstaunlich oft falsch.

Psychologen sprechen in diesem Zusammenhang unter anderem von der Tendenz, aus wenigen Informationen möglichst schnell ein Gesamtbild von einer Person zu erstellen. Unser Gehirn versucht ständig, Ordnung in die Welt zu bringen. Es sucht nach Mustern und Zusammenhängen, weil wir dadurch schneller Entscheidungen treffen können.

Das Problem besteht darin, dass wir uns anschließend nur ungern von unserem ersten Eindruck lösen.

Wenn wir einmal glauben, jemand sei unsympathisch, achten wir unbewusst eher auf diejenigen Dinge, die diesen Eindruck bestätigen. Verhalten sich die Person und wir selbst später freundlich, schreiben wir das vielleicht dem Zufall zu. Reagiert sie jedoch einmal gereizt, fühlen wir uns sofort in unserer ursprünglichen Einschätzung bestätigt.

Man könnte sagen: Wir suchen nach Beweisen für das, was wir ohnehin schon glauben.

Der alte Mann in der U-Bahn meinte, dass genau darin eine der großen Herausforderungen des Zusammenlebens liege. Man müsse sich darauf einlassen, seine Meinung gelegentlich zu verändern.

„You don't have to like everyone“, sagte er. „But you should leave some room for being wrong.“

Dieser Satz blieb mir im Gedächtnis.

Vielleicht besteht eine gewisse Reife tatsächlich darin, dass man nicht mehr unbedingt darauf besteht, mit seiner Einschätzung recht zu haben. Man kann jemanden zunächst unsympathisch finden und später feststellen, dass man sich geirrt hat. Man kann über einen Menschen etwas hören und trotzdem offen dafür bleiben, selbst herauszufinden, wie er wirklich ist.

Besonders interessant finde ich, wie stark wir uns dabei von den Erwartungen anderer beeinflussen lassen. Wenn Freunde über jemanden lästern, übernehmen wir manchmal deren Meinung, ohne die betreffende Person überhaupt richtig zu kennen. Wir richten unser Verhalten nach einer Geschichte, die jemand anderes über sie erzählt hat.

Damit geben wir einen Teil unserer eigenen Wahrnehmung an andere ab.

Der Mann erzählte mir schließlich noch eine Geschichte aus seiner Jugend. Er habe einmal einen Kollegen gehabt, mit dem er sich überhaupt nicht verstanden habe. Beide hätten sich jahrelang gegenseitig misstraut. Erst als sie zufällig gemeinsam an einem Projekt arbeiten mussten, hätten sie festgestellt, dass ihre Vorurteile kaum etwas mit der Realität zu tun hatten.

„We had spent years being angry at a person who didn't really exist“, sagte er.

Ich finde, das beschreibt etwas sehr Menschliches.

Wir reagieren nicht immer auf die tatsächliche Person, sondern häufig auf das Bild, das wir uns von ihr gemacht haben.

Vielleicht sollten wir deshalb vorsichtiger mit unseren ersten Eindrücken umgehen. Das bedeutet nicht, dass man jedem Menschen blind vertrauen sollte. Es bedeutet vielmehr, dass man sich selbst die Möglichkeit geben sollte, falsch zu liegen.

Als die U-Bahn schließlich meine Station erreichte, verabschiedete ich mich von ihm. Wir wussten beide, dass wir uns wahrscheinlich nie wiedersehen würden.

Ich stieg aus und ging die Treppe hinauf. Oben angekommen, blieb ich kurz stehen und sah den Menschenstrom vor mir.

Plötzlich fragte ich mich, wie viele Menschen dort gerade eine Geschichte mit sich herumtrugen, von der niemand etwas wusste.

Und vielleicht ist genau das das Faszinierende an einer Stadt wie New York:

Man begegnet täglich Menschen, die für einen selbst nur Fremde sind – und trotzdem haben sie ein ganzes Leben hinter sich.

Letztlich bleibt offen, wie viel wir von einem anderen Menschen überhaupt erkennen können.

Vielleicht besteht die eigentliche Herausforderung darin, nicht vorschnell über andere zu urteilen, sondern neugierig auf das zu bleiben, was man noch nicht weiß.